Sự khuếch tán của phân tử nước qua màng tế bào (màng bán thấm) được gọi là thẩm thấu.

Nồng độ chất tan ở ngoài môi trường và trong tế bào ảnh hưởng đến việc tế bào hấp thụ nước hay bị mất nước.

Dựa vào nồng độ chất tan của môi trường so với nồng độ chất tan trong tế bào, người ta chia môi trường thành ba loại:

Tế bào hồng cầu ở các môi trường có nồng độ chất tan khác nhau.

Tế bào vi khuẩn ở môi trường ưu trương và đẳng trương